范仲淹，字希文，蘇州人，是北宋的名臣，曾經官至參知政事(相當於副宰相)。他所說的“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”這兩句名言，概括了他憂國憂民的一生。他許多的生平事蹟，也被後人一代一代地傳頌著。
范仲淹兩歲時，父親就病逝了，只靠母親為人家縫補來維持生計，他常常一天只能吃到兩頓粥。冬天時，將粥盛在盆裏等到凝凍後，再劃成一塊塊的，一頓吃兩塊。後來他的母親也去世了，失去了唯一的依靠後，他的生活就更加艱難了。
那時他借住在一間廟裡，晝夜不停地苦讀，疲乏時就用涼水澆臉驅除倦意，累了就趴在桌上或靠著睡，五年未曾解衣就枕。他經常喝粥度日，甚至在粥不充裕時，一天只喝一碗粥充飢。這種情形被他的一位同學發現就回家告訴父親，於是他父親就叫人給范仲淹送來許多的飯菜。可是幾天過去後，食物都壞了，仍不見范仲淹吃一口。那位同學問他爲什麽不吃時，范仲淹說：“我很感激你的厚意，只是我巳習慣於粗茶淡飯了，如果現在享受這麼豐盛的飯菜，那以後我還能喝得下粥嗎？”
有一回，宋真宗率領百官浩浩蕩蕩到了南京，人們爭先恐後地跑去看皇帝。有個同學特地跑來叫他：“快來看啊！這可是個千載難逢的機會。”范仲淹隨口說了一句：“將來再見也不晚。”便頭也不回地繼續讀書了。果然，第二年他就高中進士，見到皇帝了。
雖然處在貧賤中，范仲淹仍不為利益所動：有一次，他發現自己居住的房中藏著一甕白銀，就一聲不響地把它掩埋好。後來他做了大官，寺裏僧人向他募款時，他寫封信去說明藏白銀的位置，結果真的在他原來住的房中找到了這些白銀。僧眾見到這種情況，紛紛地讚揚說：“范仲淹為官，百姓就可以放心了”。
在蘇州做官時，他曾買下一塊宅地，準備造屋居住，風水師看到就道賀說：“此乃寶地，在此興建住宅，家中定會公卿輩出。”范仲淹聽了以後笑著說：“與其獨佔寶地，不如讓出辦學，豈不出更多的公卿將相之才？”於是他在該地創設學府，延攬名師講學。不久，造成空前盛況，各地也紛紛仿效。故後人有“蘇學天下第一”之譽。
有一次，他在天平山見到一個風水師為別人選墓地時說：“這塊地上的巨石看起來像亂箭穿心、是塊絕地，會絕五代子孫的。“范仲淹一聽，心想：“我在朝為官，實在難做，不如讓我買下來做為祖墳，讓子孫從此不再為官。要絕就絕我一家吧！不要再害別人了。”於是就買下來做為祖墳之用。老百姓知道這件事以後，紛紛對天祈求道：“老天呀！你忍心讓范大人這麼好的人絕子絕孫嗎？”也許是他的善舉感動了上天，在范仲淹高祖落葬的那天，突然雷鳴電閃、狂風暴雨大作，把原本萬箭穿心的巨石統統豎立起來，成了”萬箭朝天“，絕地變成了寶地。因為天平山埋葬范仲淹的祖先，人們為了紀念他，就把天平山改名為“范墳山”。
范仲淹還有一個義田的故事。尚未富貴顯達時，他曾經立志設置義田，照顧貧困的鄉親，但他為官三十年一直無力完成，直到後來他當了招討使，參與朝廷大政，才有足夠的俸祿和賞賜，來達成願望：他在家鄉附近購置一千畝的良田，然後選擇族中年長且賢能的人，掌管財物收付及資金的調配，以救濟貧困及親族的人。且鄉親遇嫁娶婚葬，都有補助；曾當官而今退職在家，或等待新職的人，也給予救助；如果當官任職了，就停止補助。他去世後，後代子孫也都能繼承他這項濟助族人的遺願。
范仲淹雖然居高官、享厚祿，卻把薪俸都用來救濟貧民，以致一生窮困。他一直到晚年，都沒建造一座像樣的宅第，而且死後入殮時，子孫也沒有餘錢為他辦好喪事。縱使如此，可是人們對他哀悼的場面是很風光的：數百族人來到祠堂，像死去父親一樣痛哭哀傷，且齋戒了三天才散去；因爲他“為官一任，造福一方”，所以他從政過的地方百姓也紛紛為他建祠畫像。老百姓在傳頌他的一生時說：“朝廷無憂有范 君，京師無事有希文”(希文是范仲淹的字)。
